„Wyjechałem na dwutygodniową wycieczkę z teściową, ale przez dziesięć nocy nie spała w naszym pokoju – wracała dopiero o świcie. Jedenastej nocy postanowiłem za nią podążyć… i to, co odkryłem, było przerażające”.

Rozdział 1: Złota klatka
Zegar na kominku naszego apartamentu w hotelu Monteleone wybił północ. Dźwięk ten stał się sygnałem rozpoczęcia codziennego zniknięcia mojej teściowej.

Leżałam nieruchomo w łóżku king-size, udając sen, z płytkim i rytmicznym oddechem. Przez szparę rzęs obserwowałam ją. Eleanor Vance, matriarcha imperium transportowego Vance, była kobietą ze stali i jedwabiu. W wieku sześćdziesięciu lat emanowała urodą, która była jednocześnie królewska i przerażająca.

Stała przy toaletce, nakładając świeżą warstwę ciemnoczerwonej szminki. Nie była ubrana do snu. Miała na sobie gruby trencz nałożony na jedwabną bluzkę, szalik ciasno owinięty wokół szyi i płaskie, praktyczne buty, które wydawały się nie na miejscu dla kobiety, która zazwyczaj nosiła szpilki Louboutina.

Spojrzała na zegarek, rzuciła przelotne, nieodgadnione spojrzenie na moją śpiącą postać i wymknęła się za drzwi.

Zamek kliknął.

Usiadłem, serce waliło mi w żebra. To była dziesiąta noc.

Od dziesięciu dni byliśmy w Nowym Orleanie. Eleanor nalegała na tę podróż. „To doświadczenie budujące więź” – nazwała to. „Tylko my dwie, dziewczyny, Sarah. Musimy się do siebie zbliżyć”. Dziwne, zważywszy na to, że ostatnie trzy lata mojego małżeństwa z jej synem Julianem spędziła, traktując mnie z uprzejmą obojętnością. Ale Julian namawiał mnie, żebym pojechała. „Mama jest samotna od śmierci taty” – powiedział, błagając w oczach. „Proszę, kochanie. Zrób to dla mnie”.

Więc przyszłam. Jedliśmy beignety, zwiedzaliśmy Dzielnicę Ogrodową i kupowaliśmy antyki. W ciągu dnia Eleanor była urocza, choć zdystansowana. Ale nocą zamieniała się w ducha.

Każdej nocy o północy wychodziła. Każdego ranka o 5:00 rano wracała, pachnąc delikatnie wilgotną ziemią i antyseptykiem.

Próbowałem to sobie racjonalizować. Bezsenność? Sekretny nałóg hazardowy? Kochanek?

Ale dziesiątej nocy zauważyłem coś, co mnie zmroziło. Kiedy wróciła, na brzegu jej płaszcza widniała ciemna plama. Wyglądała jak czerwona glina. Albo zaschnięta krew.

Nie mogłem jej o to zapytać. Eleanor nie była kobietą, którą można było przesłuchiwać. Ale nie mogłem spać.

Jutro była jedenasta noc. I miałem już dość udawania.

Rozdział 2: Cień w Dzielnicy
Jedenasta noc nadeszła z burzą. Grzmoty trzęsły oknami Dzielnicy Francuskiej, a deszcz zamienił ulice w śliskie, czarne rzeki.

O 23:55 Eleanor rozpoczęła swój rytuał. Szminka. Płaszcz. Szalik.

O 12:01 w nocy wyszła.

Dałem jej dwie minuty przewagi. Szybko ubrałem się w czarne dżinsy i bluzę z kapturem, wsunąłem telefon do kieszeni. Chwyciłem hotelowy parasol i wyszedłem na korytarz.

Tarcza windy wskazywała, że ​​poszła do holu. Zszedłem po schodach, a mój puls przyspieszył.

Kiedy wybiegłem na Royal Street, lał jak z cebra. Rozejrzałem się po ulicy i zobaczyłem ją – ciemną sylwetkę poruszającą się energicznie pod czarnym parasolem, kierującą się w głąb Dzielnicy, oddalając się od turystycznych pułapek w stronę cichszych, starszych uliczek mieszkalnych.

Poszedłem za nią.

Śledzenie Eleanor Vance nie było łatwe. Poruszała się celowo, ostro skręcając i omijając główne arterie. Mijaliśmy zaciemnione galerie sztuki i zamknięte kluby jazzowe. Lampy gazowe migotały na wietrze, rzucając długie, tańczące cienie, które sprawiały, że kute balkony wyglądały jak klatki piersiowe.

Szła dwadzieścia minut, aż architektura się zmieniła. Nieskazitelne, kolorowe kreolskie domki ustąpiły miejsca rozpadającym się ceglanym fasadom i zarośniętym dziedzińcom. To był skraj Dzielnicy, gdzie turyści się nie zapuszczali.

Zatrzymała się przed trzypiętrową rezydencją, która wyglądała, jakby była opuszczona od dziesięcioleci. Okna były zabite deskami. Żelazna brama była zardzewiała i zamknięta. Ogród zarastały chwasty.

Eleanor nie pukała. Wyciągnęła klucz z kieszeni, otworzyła małe boczne drzwi ukryte za bluszczem i zniknęła w środku.

Czekałem, trzęsąc się z zimna w deszczu. Co miliarder i celebryta robił w takiej ruinie?

Podkradłem się do bocznych drzwi. Znów były zamknięte. Okrążyłem dom, szukając wyjścia. Z tyłu, naprzeciwko ciemnej alejki, znalazłem okno piwniczne. Szyba była wybita, zasłonięta jedynie kawałkiem sklejki.

Odepchnąłem drewno. Ustąpiło z jękiem. Przecisnąłem się przez nie, spadając w ciemność.

Rozdział 3: Piwnica sekretów
Najpierw uderzył mnie zapach.

To nie był zapach rozkładu, którego spodziewałem się po opuszczonym domu. To był zapach szpitala. Wybielacza. Jodu. A pod spodem metaliczny posmak żelaza.

Włączyłem latarkę w telefonie. Byłem w pralni. W koszach leżały stosy białych prześcieradeł.

Wspinałem się po schodach, drewno cicho skrzypiało pod moimi trampkami. Parter był pusty, zakurzony, pełen mebli przykrytych białymi prześcieradłami. Ale zobaczyłem słabe światło dochodzące ze szczytu wielkich schodów.

Wspinałam się, krok po kroku, przerażona, że ​​mój oddech mnie zdradzi.

Na drugim piętrze drzwi na końcu korytarza były uchylone. Z ich wnętrza dobiegał cichy, rytmiczny dźwięk pikania.

Pip… pip… pip…

Monitor pracy serca.

Podszedłem bliżej drzwi. Zajrzałem do środka.

Pokój został przekształcony w sterylną, technologicznie zaawansowaną salę szpitalną. Były tam kroplówki, butle z tlenem i monitory.

Pośrodku pokoju stało łóżko. A w łóżku leżał mężczyzna.

Eleanor siedziała obok niego, odwrócona do mnie plecami. Trzymała go za rękę, głaszcząc go po włosach z czułością, jakiej nigdy wcześniej u niej nie widziałam.

„Wiem, kochanie” – wyszeptała. Jej głos był łamiący się, płaczliwy. „Wiem, że to boli. Ale musisz jeść. Musisz nabrać sił”.

Wzięła łyżkę i podniosła ją do ust mężczyzny.

Pochyliłem się do przodu, próbując zobaczyć twarz pacjenta.

Mężczyzna lekko obrócił głowę, by przyjąć łyżkę. Światło z monitora oświetliło jego rysy.

Zakryłem usta dłonią, żeby stłumić krzyk. Telefon wypadł mi ze spoconych palców, ale przytrzymałem go przy piersi.

Mężczyzną w łóżku był Julian.

Mój mąż.

Ale to było niemożliwe.

Rozmawiałem z Julianem przez FaceTime’a zaledwie trzy godziny temu. Był w naszym penthousie w Nowym Jorku, narzekał na pogodę i mówił, że za mną tęskni. Był zdrowy. Był pełen energii.

Mężczyzna w tym łóżku był szkieletem. Jego skóra była przezroczysta, pokryta bliznami i siniakami. Lewą nogę miał w gipsie. Głowę miał ogoloną, odsłaniając poszarpaną, gojącą się bliznę pooperacyjną biegnącą wzdłuż skroni.

Ale to był on. Ten sam nos. Ta sama linia żuchwy. To samo znamię na szyi.

„Kim jesteś?” – wyszeptałem w myślach. Albo… kim był ten mężczyzna w Nowym Jorku?

Nagle mężczyzna w łóżku otworzył oczy. Jego wzrok utkwiony był w drzwiach. We mnie.

Jego oczy rozszerzyły się z przerażenia. Próbował przemówić, ale z jego ust wydobył się jedynie bulgoczący dźwięk. Rzucił się, wytrącając łyżkę z ręki Eleanor.

„Cicho, Julian, cicho” – uspokoiła go Eleanor, wstając. „O co chodzi?”

Odwróciła się.

Zobaczyła mnie stojącego w drzwiach, przemoczonego i drżącego.

Przez chwilę żadne z nas się nie poruszyło. Jedynym dźwiękiem była burza na zewnątrz i gorączkowe pikanie monitora.

„Sarah” – powiedziała Eleanor. W jej głosie nie było śladu zaskoczenia. Był po prostu zmęczony. Nieskończenie zmęczony. „Nie powinnaś była tu przychodzić”.

Rozdział 4: Opowieść o dwóch braciach
„Co mu zrobiłeś?” krzyknęłam, wpadając do pokoju. „Dlaczego Julian tu jest? Kto jest w Nowym Jorku?”

„Stój z tyłu!” – warknęła Eleanor, wchodząc między mnie a łóżko. Nie wyglądała już na damę towarzystwa. Wyglądała jak lwica chroniąca młode. „Nie dotykaj go. Jest delikatny”.

„To mój mąż!” krzyknęłam.

„Tak” – powiedziała cicho Eleanor. „To twój mąż”.

Spojrzała na mężczyznę w łóżku, a potem z powrotem na mnie.

„Mężczyzna w Nowym Jorku… mężczyzna, z którym mieszkasz od sześciu miesięcy… to nie Julian. To Thomas.”

„Thomas?” Pokręciłam głową, a dezorientacja przyprawiała mnie o zawroty głowy. „Julian nie ma brata. Jest jedynakiem”.

„Tak powiedzieliśmy światu” – westchnęła Eleanor. Podeszła do krzesła i opadła na nie. „Thomas jest bratem bliźniakiem Juliana. My… ukryliśmy go, kiedy się urodzili”.

“Dlaczego?”

„Bo Thomas… się mylił” – wyszeptała Eleanor. „Psychicznie. Już jako dziecko był agresywny. Znęcał się nad zwierzętami. Zranił Juliana. Kiedy mieli po dziesięć lat, Thomas próbował podpalić dom z nami w środku. Mój mąż, niech spoczywa w pokoju, podjął tę decyzję. Nie mogliśmy wysłać go do więzienia ani go tam zatrzymać. Wysłaliśmy go do prywatnego ośrodka w Szwajcarii. Wymazaliśmy go z rodzinnych akt”.

Wpatrywałem się w mężczyznę w łóżku – prawdziwego Juliana. Łzy spływały mu po twarzy.

„Sześć miesięcy temu” – kontynuowała Eleanor – „Julian miał wypadek. Pamiętasz? Wypadek samochodowy?”

Skinęłam beznamiętnie głową. Julian zjechał swoim Porsche z mostu. Zaginął trzy dni temu, zanim go odnaleziono. Kiedy wrócił, był… inny. Zimniejszy. Zapominał o drobiazgach. Twierdził, że to trauma.

„To nie był wypadek” – powiedziała Eleanor. „Thomas uciekł z ośrodka. Wrócił. Zepchnął Juliana z drogi. Wyciągnął Juliana z wraku, pobił go na śmierć i ukrył tutaj, w tej rodzinnej posiadłości, o której nikt nie wie”.

„A potem zajął swoje miejsce” – wyszeptałam. Przerażenie mnie ogarnęło. Noce, które spałam obok tego mężczyzny. To, jak inaczej odczuwałam jego dotyk. To, jak czasami patrzył na mnie z drapieżnym błyskiem.

„Thomas zadzwonił do mnie tydzień po wypadku” – powiedziała Eleanor. „Powiedział mi, że ma Juliana. Powiedział, że jeśli go ujawnię, jeśli nie będę mu sprzyjać i nie pozwolę mu żyć życiem Juliana, przestanie go karmić. Pozwoli mu zgnić gdzieś w piwnicy”.

Spojrzała na syna w łóżku.

„Więc zawarłam pakt z diabłem. Pozwoliłam Thomasowi zostać prezesem. Pozwoliłam mu mieszkać w moim domu. Pozwoliłam mu… spać z tobą. Żeby mój syn przeżył”.

„Pozwoliłeś mu się ze mną przespać?” – wydusiłam z siebie, czując mdłości podchodzące mi do gardła. „Wiedziałeś? Za każdym razem, gdy dzwoniłam do ciebie, mówiąc, że Julian dziwnie się zachowuje, kazałeś mi być cierpliwym. Oszukałeś mnie!”

„Musiałam!” krzyknęła Eleanor. „On ma kamery wszędzie. Gdybym cię ostrzegła, zabiłby Juliana. Ta podróż… ta podróż to jedyny sposób, żebym mogła tu przyjechać i się nim zaopiekować, nie wzbudzając podejrzeń Thomasa. Powiedziałam Thomasowi, że jedziemy do Paryża. Wyłączyłam lokalizatory w naszych telefonach. Jesteśmy w strefie bez prądu, Sarah.”

„Musimy zadzwonić na policję” – powiedziałem, sięgając po telefon.

„Nie!” – rzuciła się na mnie Eleanor. „Thomas ma zabezpieczenie. Jeśli zostanie aresztowany, jeśli nie będzie się meldował u swojego kontaktu co 24 godziny, lokalizacja tego domu zostanie ujawniona jego „współpracownikom” – ludziom, których wynajął do dokończenia roboty. Spalą to miejsce, zanim policja zdąży przejechać przez bramę.”

Spojrzałem na prawdziwego Juliana. Próbował coś powiedzieć. Przysunąłem się bliżej.

„Uciekaj” – wydyszał. „On… on wie”.

Rozdział 5: Przybycie oszusta
Wysięgnik.

Drzwi wejściowe do rezydencji na dole zostały wyważone.

Ciężkie kroki rozbrzmiały na schodach. Nie ciche kroki trampek. Ciężkie, pewne kroki drogich skórzanych butów.

„Mamo?” zawołał głos. Głos, który znałam doskonale. Głos, z którym całowałam się na dobranoc przez sześć miesięcy. „Sarah? Urządzasz imprezę beze mnie?”

Tomasz.

Eleanor zbladła. „Jak…?”

„Telefon” – uświadomiłem sobie, patrząc na urządzenie. „Nie wyłączyłem trackera. Przyniosłem go ze sobą”.

Thomas pojawił się w drzwiach. Wyglądał dokładnie jak mężczyzna w łóżku, ale był zdrowy, silny i przerażająco przystojny. Miał na sobie płaszcz przeciwdeszczowy, ociekał wodą, a w dłoni trzymał pistolet z tłumikiem.

Uśmiechnął się. Był to uśmiech, który nie sięgał jego oczu.

„Panie, dopuściliście się poważnego złamania umowy” – powiedział Thomas, wchodząc do pokoju.

„Thomasie, proszę” – błagała Eleanor, wstając. „Nic nie powiemy. Po prostu nas puść”.

„Mamo, mamo, mamo” – Thomas cmoknął z dezaprobatą. „Wiesz, że nie mogę tego zrobić. Sarah już wie. A Sarah ma sumienie. Pójdzie na policję”.

Spojrzał na mnie. Zmierzył mnie wzrokiem od góry do dołu z zaborczym uśmieszkiem.

„Szkoda, Sarah. Właściwie to zaczęłam cię lubić. Jesteś o wiele zabawniejsza niż kobiety w Szwajcarii”.

Podniósł pistolet i wycelował w Juliana w łóżku.

„Myślę, że czas zamknąć konto. Julian był… ciężarem”.

„Nie!” krzyknąłem.

Nie myślałem. Działałem.

Złapałem ciężki zbiornik tlenu stojący obok drzwi i odepchnąłem go.

Maszyna przewróciła się i uderzyła Thomasa tuż w chwili, gdy ten nacisnął spust.

Pff.

Kula poleciała szeroko i rozbiła okno.

Thomas zatoczył się do tyłu i przeklął.

„Uciekaj, Sarah!” krzyknęła Eleanor. Rzuciła się na Thomasa, drapiąc go po twarzy.

„Zejdź ze mnie, stara wiedźmo!” krzyknął Thomas, uderzając ją kolbą pistoletu. Eleanor upadła na podłogę, nieprzytomna.

Spojrzałam na Juliana. Był bezradny. Nie mogłam go zostawić.

Thomas otrząsnął się i wycelował we mnie pistoletem. Jego twarz krwawiła tam, gdzie Eleanor go zadrapała.

„Koniec gry, kochanie” – warknął.

Ale on tego nie widział.

Za nim stojak na kroplówkę, który Eleanor przewróciła w czasie szamotaniny, zaplątał się w odsłoniętą instalację elektryczną starej lampy stojącej na podłodze.

Posypały się iskry.

Iskry trafiły w kałużę czystego alkoholu z rozbitej butelki po środku dezynfekującym, którą upuściła Eleanor.

Szu …

Między mną a Thomasem wybuchła ściana ognia. Stare, suche drewno rezydencji natychmiast się zajęło.

Thomas cofnął się, zmrużony przez upał.

„Pomóżcie mi go podnieść!” krzyknąłem do Eleanor, która siedziała ospale.

Razem, napędzani adrenaliną, ściągnęliśmy materac Juliana z ramy łóżka. Krzyczał z bólu, ale nie przestaliśmy. Pociągnęliśmy go w stronę tylnych drzwi pokoju, które prowadziły do ​​schodów dla służby.

Thomas próbował przebiec przez ogień, ale płomienie były zbyt wysokie. Krzyczał, ale nie z bólu – z wściekłości. Był uwięziony po drugiej stronie.

Znosiliśmy Juliana wąskimi schodami, podskakując i ślizgając się. Dym gęstniał.

Wypadliśmy na deszczowy zaułek akurat w momencie, gdy wyleciały okna na drugim piętrze.

Rozdział 6: Popioły
Skupiliśmy się w alejce, przemoczeni deszczem, patrząc, jak płonie rezydencja. W oddali wyły syreny strażackie.

„On tam jest” – szepnęła Eleanor, wpatrując się w płomienie. „Mój syn. Mój potwór”.

Nigdy nie widzieliśmy wychodzącego Thomasa.

W raporcie policyjnym napisano, że znaleziono ciało. Dokumentacja stomatologiczna potwierdziła, że ​​to Julian Vance. A raczej mężczyzna z DNA Juliana Vance’a.

Przedstawiliśmy policji prawdę. Powiedzieliśmy, że Julian został porwany przez dzikiego lokatora w opuszczonym domu. Powiedzieliśmy, że Eleanor go znalazła i próbowała go uratować, kiedy dziki lokator podpalił dom.

Thomas został zidentyfikowany jako porywacz. Ponieważ lata temu wymazał swoje istnienie, policja założyła, że ​​był po prostu włóczęgą, który do złudzenia przypominał ofiarę. Dziwny zbieg okoliczności.

Epilog: Dwunasta Noc
Sześć miesięcy później.

Siedziałam na tarasie naszego domu w Hamptons. Prawdziwy Julian siedział obok mnie na wózku inwalidzkim, patrząc na ocean. Nadal był słaby, blizny były widoczne, ale żył. Był mój.

Wyciągnął rękę i wziął mnie za rękę. Jego uścisk był słaby, ale ciepły.

„Dziękuję” – wyszeptał. Jego głos wciąż był ochrypły od dymu i miesięcy nieużywania.

„Po co?”

„Za to, że za nią podążałeś. Przez jedenastą noc.”

Ścisnęłam jego dłoń.

Eleanor wyszła na taras, niosąc tacę z lemoniadą. Wyglądała teraz starzej. Ogień coś jej odebrał, witalność, której mogła już nigdy nie odzyskać. Straciła syna tamtej nocy, nawet jeśli był potworem.

Odstawiła tacę. Nie spojrzała na mnie. Spojrzała na Juliana groźnym, opiekuńczym wzrokiem.

„Jutro musimy jechać do miasta” – powiedziała Eleanor. „Na zebranie zarządu. Chcą wiedzieć, dlaczego prezes nie pojawiał się publicznie przez sześć miesięcy”.

„Powiedz im, że dochodzę do siebie” – powiedział Julian. „Powiedz im, że przeżyłem pożar”.

„A ta druga rzecz?” zapytała Eleanor, zerkając na mnie.

Julian spojrzał na mnie.

„Sarah wie wszystko” – powiedział Julian. „Nie mamy już sekretów. Nie w tej rodzinie”.

Eleanor powoli skinęła głową. Dotknęła mojego ramienia, przechodząc obok. Milczące przeprosiny. Milczące podziękowania.

Patrzyłam, jak fale rozbijają się o brzeg. Pomyślałam o mężczyźnie, z którym spałam przez sześć miesięcy. O mężczyźnie, który nosił twarz mojego męża i próbował mnie zabić.

Czasami w nocy budzę się z krzykiem. Sprawdzam zamki. Przyglądam się twarzy Juliana, żeby upewnić się, że to na pewno on. Szukam małej blizny za uchem, której Thomas nie miał.

Ale wtedy Julian się budzi. Przytula mnie. I nie mówi mi, że zwariowałem. Nie każe mi wracać do łóżka.

Nie śpi ze mną aż do wschodu słońca. Bo wie lepiej niż ktokolwiek inny, że potwory istnieją naprawdę. A czasami wyglądają dokładnie tak samo jak te, które kochasz.

Powiązane posty