W noc poślubną schowałam się pod łóżkiem, żeby zrobić psikusa mojemu świeżo upieczonemu mężowi, ale ktoś inny wszedł do pokoju i włączył głośnomówiący. To, co usłyszałam, zmroziło mnie do szpiku kości.

strzymałam oddech, wtulona w zimne deski podłogi pod ogromnym mahoniowym łóżkiem, z trudem powstrzymując wybuch śmiechu. Moja biała suknia ślubna, której nawet nie zdjęłam po ceremonii, powiewała wokół mnie jak obłok, a welon zaplątał się w listwy ramy łóżka nad moją głową.
*Jeśli Marcus mnie tak zobaczy, to dostane zawału*, pomyślałam, wyobrażając sobie mojego świeżo upieczonego męża wchodzącego do pokoju. Szukałby mnie wszędzie, wołając nerwowo moje imię, aż wpadnę z krzykiem: „Niespodzianka!”. I śmiałybyśmy się do rozpuku, tak jak wcześniej.

Reklama
Wtedy Marcus był inny. Zabawny, beztroski, z błyszczącymi oczami i zaraźliwym śmiechem. Pojawiał się w moim oknie o północy z gitarą akustyczną i śpiewał bluesa, aż sąsiedzi krzyczeli, że dzwonią na policję. Schodziłam na dół w piżamie i kapciach-króliczkach i uciekaliśmy, śmiejąc się jak dwoje nastolatków, mimo że oboje byliśmy grubo po trzydziestce.

Drzwi skrzypnęły, otwierając się, ale zamiast znajomych kroków męża usłyszałam ostry stukot obcasów teściowej. Weronika weszła do pokoju z tą samą aurą autorytetu, którą zawsze miała, jakby to miejsce było jej terytorium, jej królestwem, gdzie panowała jak absolutna pani.

„Tak, Denise, jestem już w domu” – powiedziała przez telefon, siadając dokładnie na skraju łóżka, pod którym się chowałam. Sprężyny zaskrzypiały, zmuszając mnie do jeszcze większego wciśnięcia się w podłogę. „Nie, absolutnie nie. Malutka jest bardzo potulna. Nawet zbyt potulna. Marcus mówi, że jest praktycznie sierotą. Że jej ojciec to jakiś inżynier niższej rangi w fabryce, ledwo wiążący koniec z końcem. Pojechałam zobaczyć na własne oczy, gdzie mieszka. W ruderze w podupadłym budynku na obrzeżach Decatur. Hańba, naprawdę. Ale teraz mój Marcus trzyma nóż w ręku”.

Reklama
Poczułem, jak krew mi gęstnieje. Potulny? Osierocony? Mój ojciec rzeczywiście był inżynierem, ale nie byle jakim. Był dyrektorem ds. projektowania w Kinetic Designs LLC, przedsiębiorcą zbrojeniowym, skromnym człowiekiem, który nigdy nie chwalił się swoją pozycją. Mieszkanie w tym podupadłym budynku należało tak naprawdę do mojej zmarłej ciotki Clary, a mój ojciec trzymał je z sentymentu, bo sam tam dorastał. Prawdę mówiąc, mieszkaliśmy w dużym, dwupokojowym mieszkaniu w ekskluzywnej dzielnicy Buckhead w Atlancie. Po prostu nie czułem potrzeby, żeby to wszystko opisywać przed moją przyszłą macochą.

„Rozumiesz, Denise? Plan jest prosty” – kontynuowała Veronica. Usłyszałam nieomylny trzask zapalniczki. Marcus przysiągł mi, że jego matka rzuciła palenie dziesięć lat temu. „Będzie z nim mieszkać sześć miesięcy, najwyżej rok. Potem Marcus zacznie mówić, że do siebie nie pasują. Ja zrobię swoje. Powiem, że synowa mnie nie szanuje, że pyskuje, że nie umie gotować, że mieszkanie to katastrofa. Wiesz, jak zwykle. Rozstaną się polubownie, a mieszkanie – które oczywiście jest na jej nazwisko – odzyskamy w sądzie. Marcus wyłożył pieniądze. Mamy wszystkie rachunki. A poza tym dziewczyna nie będzie się awanturować. Co może nam zrobić jakiś wiejski prostak? Marcus i ja mamy wszystko zaplanowane.”

Telefon Veroniki zadzwonił ponownie. „Cześć, Marcus. Tak, synu. Jestem w twoim pokoju. Nie, twojej żonki tu nie ma. Pewnie wyszła świętować z przyjaciółmi. Nie martw się, nie może się teraz wyrwać. Ma obrączkę na palcu, pieczątkę na certyfikacie. To przesądzone. Ptaszek jest w klatce. Pamiętaj tylko, co mówiliśmy. Żadnej słabości od pierwszego dnia. Musi zrozumieć, kto rządzi w tym domu. I cokolwiek zrobisz, nie poddawaj się jej łzom ani scenom. Wszystkie są takie same. Daj im palec, a zabiorą milę. Jedź ostrożnie, synu. Zostanę jeszcze trochę. Zapalę papierosa. Otworzę okno, żeby nie zasmrodzić w pokoju. Nie chcielibyśmy, żeby twoja żonka zaczęła narzekać”.

Zostałam pod łóżkiem, czując, jak świat wokół mnie się wali. Drżałam, nie z zimna, ale ze zdrady, gniewu i obrzydzenia. Mężczyzna, któremu powierzyłam swoje życie, był oszustem, współwinnym planu swojej matki, by mnie okraść. A znaki tego zawsze były.

Znów zobaczyłam Marcusa, upierającego się, żeby mieszkanie było tylko na moje nazwisko. „Kochanie, tak będzie prościej z papierami i poczujesz się bezpieczniej. Jest twoje” – powiedział, całując mnie w czoło. A ja, naiwna, uwierzyłam mu. Pamiętałam też uporczywe pytania Veroniki o moją rodzinę. „A co z twoją matką? Nie masz nikogo innego? Och, co za tragedia. Biedactwo”. Te miny, które błędnie wzięłam za współczucie, były w rzeczywistości czystą kalkulacją – zimnym instynktem drapieżnika oceniającego swoją ofiarę.

Veronica wstała z łóżka, chodziła po pokoju, a potem zatrzymała się przed lustrem. „Nie martw się, Denise. Musisz być cierpliwa. Znosiłam męża przez trzydzieści lat, aż w końcu umarł. A teraz dom, cały dobytek, wszystkie rachunki należą do mnie. Myślał, że jestem zwykłą wieśniaczką, która nadaje się tylko do gotowania rosołu. Niech ta mała dziewczynka myśli to samo. Tym lepiej. No cóż, kochanie, zostawiam cię. Zadzwonię jutro i opowiem, jak przebiegła pierwsza noc nowożeńców. To znaczy, o ile przynajmniej uda im się odnaleźć”. Zaśmiała się łobuzersko i wyszła z pokoju.

Długo stałam bez ruchu, nie śmiejąc się poruszyć. Potem powoli wyczołgałam się z kryjówki, usiadłam na ziemi i podciągnęłam kolana do piersi. Moja suknia była pokryta kurzem, welon podarty, ale to już nie miało znaczenia. Liczyła się tylko decyzja, co zrobić. Pierwszym odruchem było chwycenie swoich rzeczy i natychmiastowe wyjście, w sukni ślubnej, w środku nocy. Ale coś innego we mnie drgnęło: zimna, twarda determinacja.

„Nie, moi drodzy, trafiliście na niewłaściwą osobę” – mruknęłam, wstając.

W mojej małej torebce ślubnej był telefon. Szybko otworzyłam aplikację dyktafonu. Na szczęście udało mi się uruchomić nagrywanie, gdy usłyszałam kroki teściowej, początkowo po to, by uchwycić reakcję Marcusa na mój żart. Teraz miałam asa w rękawie. Ale jeden as to za mało. Potrzebowałam całej talii.

Szybko się przebrałam, włożyłam dżinsy i sweter, schowałam sukienkę do szafy i usiadłam przy laptopie. Marcus nie wróci zaraz, a ja zamierzałam jak najlepiej wykorzystać ten czas.

Pierwszy telefon był do mojego ojca, Camerona. Pomimo późnej pory, odebrał natychmiast. „Księżniczko, dlaczego nie śpisz? To twoja noc poślubna i dzwonisz do mnie” – powiedział z mieszaniną czułości i troski.

„Tato, muszę z tobą poważnie porozmawiać. Pamiętasz, jak zaproponowałeś mi przeniesienie swoich udziałów w firmie?”

Kilka sekund ciszy. „Abigail, co się stało? Czy ten palant ci coś zrobił?”

„Tato, jeszcze nic się nie stało, ale potrzebuję gwarancji. Czy możesz przyjść do notariusza jutro rano?”

„Oczywiście, córko. Przeniesiemy też mieszkanie cioci Klary na twoje nazwisko. Mam już gotowe dokumenty.”

„Dziękuję, tato. Wyjaśnię ci wszystko później.”

„Nie trzeba. Jak tylko zobaczyłam tego Marcusa, wiedziałam, że to oportunista. A jego matka? Nie będziemy o niej nawet mówić. Ale ty mnie nie słuchałeś. Byłeś zakochany”.

„Nie byłem, tato. Nie byłem.”

Drugi telefon był do Celii, mojej najlepszej przyjaciółki i prawniczki. „Celio, przepraszam, że dzwonię o tej porze. Potrzebuję porady prawnej. Jeśli mieszkanie jest na moje nazwisko i kupiłam je przed ślubem, czy mój mąż ma do niego jakieś prawa?”

„Abigail, co się dzieje? Myślisz już o rozwodzie? Dziś wyszłaś za mąż”.

“Celia, po prostu odpowiedz.”

„Jeśli kupiliście go przed ślubem i jest on wyłącznie na wasze nazwisko, to jest waszą odrębną własnością. On mógłby dochodzić swoich praw tylko wtedy, gdyby udowodnił, że zainwestował pieniądze w remont lub ulepszenia. Dlaczego pytasz?”

„Wyjaśnię ci jutro. Możesz przyjść około dziesiątej?”

„Oczywiście, kochanie. Trzymaj się.”

Drzwi zatrzasnęły się. Marcus wrócił do domu. „Abby, gdzie jesteś, kochanie? Przeszukałem pół miasta, żeby cię znaleźć” – powiedział zaniepokojonym głosem, który teraz brzmiał dla mnie fałszywie.

Zeszłam na dół, starając się wyglądać spokojnie. „Cześć, kochanie. Trochę się ogarnęłam i przebrałam”.

Marcus przytulił mnie i pocałował, a ja musiałam się z nadludzkim wysiłkiem powstrzymać, żeby się nie odsunąć. „Czemu jesteś taka zimna? Czy jest ci zimno?”

„Jestem po prostu zmęczony. Chodźmy spać. Jutro będzie ważny dzień.”

„Duży? Jesteśmy na wakacjach przez dwa tygodnie.”

„Tak, ale mieszkanie jest nowe. Musimy się ogarnąć. A tak przy okazji, twoja mama przyszła cię odwiedzić.”

„Moja matka? Dlaczego?” Jej głos stał się spięty.

„Nie wiem. Byłem pod prysznicem. Słyszałem tylko drzwi. Może zostawiła ci prezent.”

Poszliśmy spać i Marcus od razu zasnął. Ja nie spałam, wpatrując się w sufit i obmyślając plan. Czekały mnie dwa tygodnie wakacji. W tym czasie musiałam zebrać dowody, zabezpieczyć swoje rzeczy i dać tym dwóm lekcję, której nigdy nie zapomną. I wiedziałam dokładnie, jak to zrobić.

Następnego ranka Marcus obudził mnie pocałunkiem. „Dzień dobry, pani Harrison” – zanucił.

Prawie chciałem go poprawić – w paszporcie nadal miałem na imię Miller – ale się powstrzymałem. „Dzień dobry. Napijesz się kawy?”

„Oczywiście, i omlet, jeśli nie masz nic przeciwko. Twoja mama mówi, że świetnie gotujesz”.

Z trudem powstrzymałam się od wybuchu śmiechu. Dzień wcześniej ta sama matka mówiła swojej przyjaciółce, że jej synowa nie umie gotować. „Oczywiście, kochanie. Idź wziąć prysznic. Zrobię śniadanie”.

Podczas gdy Marcus śpiewał popową piosenkę pod prysznicem, włączyłam dyktafon w telefonie i schowałam go między słoikami z przyprawami. Potem wyjęłam z zamrażarki paczkę mrożonych naleśników. Podgrzałam je w mikrofalówce i podałam z bitą śmietaną i dżemem. Z zasady postanowiłam nie robić omletu. Będzie zadowolony z tego, co będzie.

„Wow, naleśniki! Zrobiłeś je tak wcześnie?” Marcus wyszedł z łazienki w szlafroku, susząc włosy.

„Tak, specjalnie dla ciebie” – odpowiedziałem z uśmiechem.

Usiadł przy stole, ugryzł i zmarszczył brwi. „Są dziwne. Trochę gumowate”.

„To nowy przepis. Są lżejsze” – odpowiedziałam spokojnie, nalewając kawę.

„Ach. Słuchaj, tak sobie myślałem… co byś powiedział, gdybyś mnie wpisał do aktu własności mieszkania? W ten sposób sam mógłbym załatwić sprawy ze wspólnotą mieszkaniową i ewentualne naprawy”.

Wziąłem łyk kawy, celowo przedłużając ciszę. „A po co ci to? Mogę się tym zająć. A może myślisz, że nie dam rady?”

„Nie, oczywiście, że jesteś zdolny. Po prostu… cóż, ja jestem mężczyzną. Głową rodziny.”

„Oczywiście, kochanie. Porozmawiamy o tym później. Dzisiaj mam randkę z przyjaciółką.”

„Jakiego przyjaciela?” Jej ton stał się podejrzliwy.

„Celia, znasz ją. Od dawna chcieliśmy się zobaczyć”.

„Ach, ona. Dobrze, ale nie wracaj za późno. Mama przyjdzie na obiad. Przygotuj coś pysznego.”

Uśmiecham się. „Oczywiście, kochanie. Co lubi twoja mama?”

„Ona je wszystko, ale się stara. Pierwsze wrażenie jest najważniejsze”.

Gdyby Marcus wiedział, jakie wrażenie zrobiła na mnie jego matka, z pewnością zakrztusiłby się naleśnikiem. Ale ja tylko skinęłam głową. „Zrobię, co w mojej mocy”.

Gdy tylko Marcus wyszedł – oficjalnie, żeby odwiedzić przyjaciół, choć byłam pewna, że ​​spieszył się do matki, żeby dokończyć plan – sprawdziłam telefon. Nagranie było idealne, krystalicznie czyste, zwłaszcza fragment, w którym ogłosił się „głową rodziny”.

O dziesiątej przybyła Celia. „Więc powiedz mi, jaki pożar mamy ugasić?” zapytała.

Puściłem jej nagranie z poprzedniego dnia. Celia szeroko otworzyła oczy, słuchając. „Boże, Abby. To czyste oszustwo. Możemy ich pozwać”.

„Możemy, ale nie chcę ich po prostu ścigać. Chcę, żeby raz na zawsze wyciągnęli wnioski ze swoich czynów”.

„Wow, lwica w końcu wyszła. Zawsze mówiłem, że jesteś za miły. Zobaczmy, co mamy. Nagranie od teściowej, kolejne od Marcusa. Mieszkanie jest na twoje nazwisko, ale to on „wrzucił” pieniądze i ma pokwitowania.”

„Chwileczkę. Oficjalnie to on to wrzucił. Ale tak naprawdę to były moje pieniądze. Pamiętasz fundusz powierniczy, który założył dla mnie mój ojciec? Dałem mu te pieniądze, niby na coś, co mieliśmy wspólnego, ale on wypłacił je w gotówce, jakby były jego, i z wielką pompą wręczył sprzedawcy na oczach matki. Myślałem, że po prostu chciał się przed nią popisać”.

„A co z przelewem z twojego konta na jego?”

„Oczywiście. Wszystko zrobił bank.”

„Doskonale. Oto nasz niezbity dowód”. Celia rozłożyła dokumenty na stole. „Dobrze, słuchaj. Po pierwsze: przelej wszystkie swoje pieniądze na konta, o których Marcus nie wie. Po drugie: sformalizuj swój udział w firmie ojca. Po trzecie: zbieraj dowody. I przede wszystkim nie daj po sobie poznać. Udawaj kochającą żonkę, dopóki wszystko się nie wyjaśni”.

Zadzwonił dzwonek do drzwi. Mój ojciec właśnie przyjechał z notariuszem. Pan Miller, siwowłosy mężczyzna w nienagannie wyprasowanym garniturze, położył akta na stole. „Więc formalizujemy darowiznę 49% udziałów Miller Engineering i przeniesienie własności nieruchomości przy Republic Avenue 245, czy tak?”

Skinąłem głową.

„A ten dokument” – dodał mój ojciec – „jest pełnomocnictwem do zarządzania pozostałymi 51% w przypadku mojej czasowej niezdolności do pracy. Żeby przygotować się na każdą ewentualność”.

Kiedy podpisywaliśmy dokumenty, mój ojciec odciągnął mnie na bok. „A teraz wyjaśnij mi, co się dzieje?”

Puściłem mu nagranie. Słuchał w milczeniu, a jego twarz stopniowo twardniała. „Te demony” – wymamrotał w końcu przez zaciśnięte zęby. „Wiem, że poradzisz sobie z tym sama. Jesteś jak twoja matka, silna i zdeterminowana. Byłaby z ciebie dumna. Ale jeśli będziesz czegoś potrzebował, jestem tutaj”.

Do zmierzchu wszystko było już w porządku. Dokumenty podpisane, pieniądze przelane na nowe konta, a w głowie pojawił się jasny plan. Pozostało tylko wcielić go w życie.

Poszłam do supermarketu kupić rzeczy na obiad. *Weronika zjada wszystko? Idealnie*, pomyślałam. *Naprawdę zje wszystko.* Kupiłam żołądki kurczaka do rosołu, ryż, margarynę zamiast masła i, ze szczególną satysfakcją, puszkę przeterminowanego mięsa w galarecie. Mówi, że nie umiem gotować? Zobaczymy.

Wróciwszy do mieszkania, wziąłem się do pracy. Ugotowałem bulion z nadmiarem liścia laurowego i ziaren pieprzu, żeby był wyrazisty. Rozgotowałem ryż, aż zamienił się w lepką pastę. Wymieszałem mięso z puszki z gotowanymi ziemniakami i majonezem, tworząc coś, co mgliście przypominało niedobrą sałatkę z tuńczyka. Moim ostatnim arcydziełem było ciasto z biszkoptów i kremu z margaryny i cukru. „Prawdziwe dzieło sztuki” – powiedziałem z siebie zadowolony.

Marcus przybył o siódmej, a o siódmej trzydzieści weszła Veronica w nowym garniturze, z idealnie ułożonymi włosami i drogimi perfumami. „Abby, kochanie” – zawołała, posyłając mi całusa z daleka. „Więc, co nam dziś przygotowałaś? Nie jadłam nic przez cały dzień. Wiesz, dieta”.

Z niewinną miną zacząłem podawać. Najpierw rosół. Weronika wzięła łyk i natychmiast zaczęła kaszleć. „Co to jest?”

„Przyprawy. Przepis mojej babci. Pochodziła ze wsi” – odpowiedziałem beznamiętnie.

„Ach, wieś. Oczywiście.”

Potem przyszedł czas na budyń ryżowy. Teściowa patrzyła na szarawą masę na talerzu z ledwo skrywanym obrzydzeniem.

„To dobrze ugotowany ryż. Doskonały dla trawienia.”

„Nie sądzę, nie, dziękuję. Jestem na diecie”. Nie tknęła też tak zwanej sałatki mięsnej, twierdząc, że ma alergię na majonez. A kiedy z dumą przyniosłem ciasto, Veronica wstała od stołu. „Wiesz, nie czuję się najlepiej. To pewnie przez wczorajszy stres. Marcus, odprowadź mnie do samochodu”.

Gdy tylko odeszli, podbiegłem do okna. Widziałem stamtąd, jak Veronica gwałtownie gestykuluje, besztając syna, podczas gdy ten próbuje się wytłumaczyć. W końcu wsiadła do samochodu i odjechała.

Marcus wrócił z ponurą miną. „Abby? Co to było?”

“Co to jest?”

„Ta kolacja. Celowo ją sabotowałeś.”

„Dlaczego tak mówisz? Spędziłem cały dzień w kuchni.”

„Mama mówi, że nie podawalibyśmy tego nawet rekrutom do wojska”.

„Przepraszam? Nie wiedziałem, że twoja matka jest taka delikatna. Mówiłeś mi, że zjada wszystko”.

“Wszystko jest dozwolone, ale nie śmieci!”

„Jak śmiesz tak do mnie mówić, Marcus! Cały dzień spędziłam w kuchni!” Łza napłynęła mi do oka. Moje zajęcia teatralne na uniwersytecie nie poszły na marne.

Marcus natychmiast złagodniał. „Przepraszam, kochanie. Przesadziłem. Po prostu moja matka jest do pewnego stopnia przyzwyczajona”.

„Teraz rozumiem. Nigdy więcej nie będę gotować dla twojej mamy. Może przynieść własne jedzenie, jeśli moje nie będzie spełniało norm.”

„No, nie bądź taka. Jutro zabiorę cię do restauracji.”

„Zobaczymy” – mruknęłam, wchodząc do sypialni.

Kolejne dni mijały w dziwnym rytmie. Marcus narzekał na drobiazgi, skrupulatnie analizował każdy wydatek i wciąż uparcie namawiał mnie do wpisania swojego nazwiska do księgi wieczystej. Ja z kolei odgrywałam rolę zranionej, ale uległej żony, jednocześnie gromadząc dowody. Mój telefon, stale nagrywający, stał się moim najlepszym sprzymierzeńcem. Pewnego wieczoru uchwyciłem prawdziwy klejnot. Marcus i jego kumpel Malik pili piwo w salonie.

„Wyobraź sobie, Malik. Staruszka wymyśliła plan, jak odzyskać mieszkanie Abby. Genialne, prawda?”

„A ta dziewczyna jest bogata czy coś?”

„Nie, ona jest normalna. Ale mieszkanie jest na jej nazwisko, a ja wyłożyłem pieniądze. Więc za rok się rozwiedzę, zatrzymam mieszkanie i będę wolny jak ptak”.

„A co jeśli ona na ciebie doniesie?”

„Gdzie, proszę, powiedz? Jej ojciec to biedak, który nie ma ani grosza na prawnika. Moja matka i ja zjadłybyśmy ją żywcem w dwa dni”.

Ja, siedząc w sąsiednim pokoju, uśmiecham się. *Biedactwo, serio? Zobaczymy, kochanie.*

Tydzień później uznałem, że mam już dość amunicji. Czas działać.

Pierwszy telefon był do mojej teściowej. „Veronica, tu Abby. Chciałam cię przeprosić za tamten wieczór. Czy mogłabyś wpaść jutro na kolację? Chciałabym przygotować ci coś wyjątkowego”.

„Och, Abby? Nie wiem…”

„Proszę. Chciałabym poprawić nasze relacje. Jesteś dla mnie jak druga matka.”

To ostatnie zdanie zdawało się jej schlebiać. „Dobrze, dobrze. Przyjdę. Ale ostrzegam, jestem bardzo wybredny, jeśli chodzi o jedzenie”.

„Oczywiście. Zrobię, co w mojej mocy.”

Potem zadzwoniłam do Celii. „Gotowa na wielki dzień jutro?”

„Jestem bardziej niż gotowa. Mam wszystkie dokumenty i mały prezent dla twojej teściowej.”

“Jaki prezent!”

Zobaczysz. To będzie petarda.

Tego wieczoru powiedziałem Marcusowi, że jego mama przyjęła zaproszenie. „Serio? Mama wraca po kolacji?”

„Przekonałem ją. Powiedziałem jej, że chcę, żebyśmy się dobrze dogadywali”.

„Bardzo dobrze. To właściwe podejście. Mama lubi być szanowana”.

„Rozumiem to doskonale. Powiedz, Marcus, a co, gdybyśmy zaprosili też innych? Na przykład twoich znajomych”.

“Po co?”

„Aby uczynić wieczór bardziej towarzyskim. Kolacja rodzinna.”

„Hmm, dobry pomysł. Zadzwonię do Malika, jego żony Talii i Amare. Mama będzie szczęśliwa. Podobają jej się.”

Następnego dnia naprawdę się postarałam. Zamówiłam posiłek w dobrej firmie cateringowej, starannie udekorowałam stół i kupiłam kwiaty. Goście zaczęli przybywać około godziny siódmej. Najpierw Malik i Talia, potem Amare, a na końcu Veronica.

„Och, jakie śliczne!” – wykrzyknęła zaskoczona teściowa. „Abby, świetnie. To dopiero kunszt!”

Wszyscy usiedli przy stole, wznosząc toasty i wymieniając komplementy. Weronika rozluźniła się i zaczęła opowiadać anegdoty o dzieciństwie Marcusa. „Pamiętasz, Marcusie, jak miałeś pięć lat i mówiłeś, że poślubisz tylko księżniczkę?”

“Mamo, proszę.”

„Tak, to było piękne marzenie z dzieciństwa. Cóż, księżniczki nie znalazłeś, ale Abby też nie jest zła”.

To „też nieźle” zawisło w powietrzu.

Wstałem. „Przyjaciele, chciałbym wznieść toast za naszą rodzinę. Niech zawsze będzie między nami uczciwość, zaufanie i miłość”. Wszyscy unieśli kieliszki. „A teraz” – kontynuowałem – „chciałbym wam zagrać coś ciekawego. To nagranie, które przypadkiem zrobiłem w dniu ślubu”.

Wyjąłem telefon i odtworzyłem pocztę głosową Veroniki. W pokoju zapadła ciężka cisza. Z głośników dobiegał tylko głos mojej teściowej: „Plan jest prosty. Rozstaniemy się bez sceny i zatrzymamy mieszkanie”.

Weronika zbladła. Marcus zerwał się z krzesła. „Abby? Co to jest? Skąd się to wzięło?”

„Och, mój drogi mężu, chowałam się pod łóżkiem. Chciałam ci zrobić psikusa, ale okazało się, że to ty urządziłeś prawdziwą komedię”.

„To… to pułapka!” krzyknęła Weronika. „To podstęp!”

„Naprawdę? I to też jest nieprawda?” Zacząłem nagrywać Marcusa z Malikiem. Talia spojrzała na męża z obrzydzeniem. „I to nie wszystko”.

Zadzwonił dzwonek do drzwi. Celia weszła z tekturową teczką w ręku. „Dobry wieczór. Jestem pani Celia Brooks. Veronica, to dla ciebie”. Podała jej kopertę.

Weronika wzięła go, drżącymi rękami. „Co to jest?”

„Zawiadomienie o popełnieniu przestępstwa. Widzi pani, przeprowadziłem małe śledztwo. Wygląda na to, że śmierć pani męża nie była całkowicie naturalna. Dziwne, prawda, że ​​zdrowy mężczyzna nagle zmarł na zawał serca zaledwie miesiąc po tym, jak jego żona zapisała cały majątek na swoje nazwisko. I, jakby przypadkiem, nie było sekcji zwłok. Nalegała pani na kremację. Ale mam zeznania pielęgniarki, która widziała, jak wstrzykiwała pani coś do kroplówki męża”.

To był blef, kompletny blef. Ale Weronika o tym nie wiedziała. Zbladła i omal nie osunęła się na krzesło. „To nieprawda! Nic nie zrobiłam!”

Marcus zamarł. „Mamo, czy to, co ona mówi o tacie, to prawda?”

Podeszłam do męża. „Marcus, oto dokumenty: przelew z mojego konta na twoje, pieniądze, którymi zapłaciłeś za mieszkanie – moje pieniądze. A oto zeznanie podatkowe mojego ojca, głównego inżyniera w firmie zbrojeniowej, z pensją, która zawróciłaby w głowie twojej matce. A oto akty własności naszego prawdziwego mieszkania w centrum Atlanty, a nie tej rudery na obrzeżach, gdzie twoja matka pojechała na śledztwo. I wiesz co? Mogłabym teraz zadzwonić na policję i zgłosić was oboje za oszustwo. Ale tego nie zrobię”.

„Dlaczego?” zapytał Marcus zduszonym głosem.

„Bo nie jestem taka jak ty. Dam ci jedną szansę. Veronica teraz wstanie. Wyjdzie i nigdy więcej się w moim życiu nie pojawi. Jeśli kiedykolwiek dowiem się od ciebie czegokolwiek na jej temat, pójdę prosto na policję. I nie tylko za oszustwa na rynku nieruchomości”.

Weronika z trudem podniosła się na nogi. „Odejdź, mamo” – powiedział Marcus stłumionym głosem. „Po prostu odejdź”. Macocha zatrzasnęła za sobą drzwi.

Goście byli w szoku. Talia zareagowała pierwsza. „Malik, wyjeżdżamy. A w domu porozmawiamy bardzo poważnie o twojej roli w tym wszystkim”. Wyszli. Amare wymamrotał zażenowane pożegnanie i również zniknął.

Pozostaliśmy tylko ja, Marcus i Celia.

„Abby, ja…” zaczął Marcus.

„Nic nie mów. Po prostu spakuj walizki i wyjedź. Jutro złożymy pozew o rozwód”.

„Ale czy nie moglibyśmy… spróbować naprawić sytuacji?”

„Co naprawić, Marcus? To, że mnie zdradziłeś? Że zmówiłeś się z matką, żeby mnie okraść? Że wziąłeś mnie za wieśniaka? Nie, kochanie. Tego się nie da naprawić”.

Odszedł, a ja w końcu pozwoliłam sobie na płacz. Celia wzięła mnie w ramiona. „Jesteś niesamowita, moja córko. Prawdziwa wojowniczka”.

„Wiesz, Celio, kochałam go. Wierzyłam w niego.”

„Wiem. Ale lepiej poznać prawdę teraz niż za dziesięć lat”.

Rozwód był szybki i dyskretny. Marcus o nic nie prosił, być może z obawy przed skandalem. Weronika zniknęła. Podobno wyjechała do zakonnicy w Savannah. Zostałam w swoim mieszkaniu, liżąc rany i zaczynając od nowa. I w tym nowym początku odkryłam w sobie siłę, o której istnieniu nie miałam pojęcia.