Bycie w ósmym miesiącu ciąży w wilgotnym nowojorskim lipcu wydawało mi się mniej „promieniem”, a bardziej powoli topniejącą lodową rzeźbą. Leżałam na kanapie w naszym penthousie na Upper East Side, balansując miską ogórków na brzuchu i oglądając powtórkę serialu „ Przyjaciele” , gdy zadzwonił telefon. To nie był mój telefon. To był telefon stacjonarny – zakurzony relikt leżący na konsoli w korytarzu, który zachowaliśmy tylko dlatego, że był w pakiecie z internetem. Podniosłem się i zacząłem kołysać, żeby odebrać. “Cześć?” „Pani Calloway?” Głos był zdigitalizowany, zniekształcony. Klasyczny filmowy motyw, ale i tak przeszedł mnie dreszcz, który nie miał nic wspólnego z klimatyzacją. „Mówię. Kto to jest?” „Twój mąż, James, obecnie przebywa w Le Bernardin .” Zmarszczyłem brwi. „Wiem. Jest na posiedzeniu zarządu. Spóźniają się”. „Nie jest na posiedzeniu zarządu” – wychrypiał głos. „Jest przy stoliku numer cztery. I nie jest sam. Jest z blondynką. Asystentką. Eleną”. Serce zabiło mi mocniej. Elena. Asystentka Jamesa. Dwudziestoczteroletnia, absolwentka Ivy League, z nogami, które ciągnęły się przez całe dnie i uśmiechem, który był odrobinę zbyt ostry. James zawsze chwalił jej wydajność. „Dlaczego mi to mówisz?” – zapytałem, zaciskając mocniej dłoń na słuchawce. „Bo żona powinna wiedzieć, kiedy zostanie zastąpiona, zanim pojawi się dziecko. Idź i zobacz sam. Wyglądają… bardzo przytulnie”. Linia się urwała. Stałem tam przez chwilę, przytłoczony ciszą panującą w mieszkaniu. Racjonalna część mojego mózgu podpowiadała mi, że to żart. James był dobrym człowiekiem. Był prezesem Calloway Tech. Był zestresowany, owszem, ale mnie kochał. Walczyliśmy o to dziecko z całych sił. Ale ta irracjonalna część – hormonalna, niepewna część, która czuła się jak wieloryb w świecie syren – krzyczała. Nie zadzwoniłam do niego. Nie płakałam. Poszłam do szafy. Wyciągnęłam jedyną sukienkę, która jeszcze na mnie pasowała – czarną, jedwabną sukienkę ciążową, która kosztowała więcej niż mój pierwszy samochód. Założyłam perły. Wsunęłam się w płaskie buty, bo obcasy były dla mnie torturą, której nie mogłam już znieść. Zadzwoniłem do kierowcy. „Zawieź mnie do Le Bernardin ”. Rozdział 2: Widok z baru W restauracji panował półmrok, unosił się zapach oleju truflowego i starych pieniędzy. Maître d’hôtel próbował mnie powstrzymać. „Czy ma Pani rezerwację?” „Jestem panią James Calloway” – powiedziałam, wkładając w to całą swoją energię. „Dołączam do męża”. Imię zadziałało jak urok. Zbladł i odsunął się. Nie podszedłem od razu do stolika. Stałem w cieniu przy barze, rozglądając się po sali. I oto byli. Stolik numer cztery. James siedział tyłem do mnie, zgarbiony. A naprzeciwko niego, wyglądając promiennie w czerwonej sukience, która zdecydowanie nie pasowała do biura, siedziała Elena. Nie jedli. Pili wino. Drogie wino. Butelka Château Margaux stała między nimi. I wtedy to się stało. James schował głowę w dłoniach. Wyglądał, jakby płakał. Elena wstała, obeszła stół dookoła i objęła go od tyłu. Pochyliła się, muskając ustami jego ucho. Szepnęła coś. James sięgnął w górę i chwycił jej dłoń, mocno ją ściskając. Przyciągnął ją do swoich ust. To nie był przyjacielski uścisk. To było intymne. To było desperackie. To był ten rodzaj dotyku, jaki dzielą dwoje ludzi, którzy mają wspólny sekretny świat. Poczułam, jak powietrze uchodzi z moich płuc. Dziecko kopnęło, w ostrym proteście przeciwko mojemu nagłemu przyspieszeniu akcji serca. Mój mąż. Mężczyzna, który masował mi stopy co wieczór. Mężczyzna, który własnoręcznie zbudował łóżeczko. Był tutaj, w najbardziej romantycznej restauracji w mieście, trzymając za rękę kobietę młodszą ode mnie o dziesięć lat. Anonimowy rozmówca miał rację. Poczułem, jak łzy napływają mi do oczu, pieką i pieką. Chciałem krzyczeć. Chciałem przewrócić stół. Ale wtedy coś innego się we mnie zapaliło. Chłód. Jasność. Otarłem oczy. Wziąłem głęboki oddech. Przeszedłem przez jadalnię. Rozdział 3: Przerwanie „Czy wino jest dobre, James?” Mój głos był spokojny i przecinał hałas otoczenia restauracji niczym nóż. James podskoczył tak mocno, że o mało nie przewrócił kieliszka z winem. Elena wyprostowała się, a na jej twarzy pojawił się błysk zaskoczenia, a potem – co dziwne – uśmieszek. „Ava!” James z trudem wstał. Wyglądał okropnie. Twarz miał bladą, a oczy zaczerwienione. „Co… co ty tu robisz?” „Dostałem cynk” – powiedziałem, patrząc na Elenę. „Ktoś pomyślał, że powinienem zobaczyć, jak ciężko „pracujesz”. „Pani Calloway” – powiedziała gładko Elena. Nie wyglądała na winną. Wyglądała triumfalnie. „Nie powinna pani tu być. To prywatna kolacja biznesowa”. „Wygląda bardzo intymnie” – powiedziałam, wskazując na miejsce, gdzie jej dłoń przed chwilą dotknęła twarzy mojego męża. „I bardzo osobiście”. „Avo, proszę” – błagał James, obchodząc stół i sięgając po mnie. „To nie tak, jak myślisz. Proszę, idź do domu. Później ci wszystko wyjaśnię”. „Co wyjaśnić?” – warknąłem, odsuwając się. „Że sypiasz ze swoją asystentką, podczas gdy twoja żona kręci się po domu?” „Nie będę z nią spał!” krzyknął James. Kilku gości odwróciło się, żeby spojrzeć. Zniżył głos. „Boże, Avo. Chciałbym, żeby to było takie proste”. Zamarłam. „Co?” Elena się roześmiała. Usiadła, założyła nogę na nogę i upiła łyk Margaux . „Powiedz jej, James. Albo ja to zrobię”. James spojrzał na mnie oczami pełnymi cierpienia. „Ava… ona nie jest moją kochanką”. „A kim ona jest?” „Ona jest moją szantażystką” – wyszeptał James. Rozdział 4: Księga rachunkowa Wpatrywałem się w nich. Odgłosy restauracji ucichły. „Słucham?” „Proszę usiąść, pani Calloway” – powiedziała Elena, wskazując na puste krzesło. „Może pani chcieć tego posłuchać. To dotyczy pani przyszłości. I funduszu powierniczego dla dziecka”. Usiadłem. Nie dlatego, że mi kazała, ale dlatego, że nogi odmówiły mi posłuszeństwa. „Wyjaśnij” – powiedziałem do Jamesa. James opadł na krzesło. „Trzy miesiące temu w Calloway Tech doszło do włamania. Dane zostały utracone. Ja… zataiłem to, żeby zapobiec spadkowi ceny akcji przed kwartalnym przeglądem. To było nielegalne. To było oszustwo”. „I znalazłam trop” – powiedziała radośnie Elena. „Mam e-maile, zmienione logi, przelewy bankowe. Jeśli je ujawnię, James trafi do więzienia federalnego na dziesięć do piętnastu lat. Akcje firmy spadną do zera. Twoje aktywa zostaną zamrożone”. Pochyliła się do przodu. „No więc negocjowaliśmy. Ten „uścisk”, który widziałeś? To ja go pocieszałam, kiedy powiedziałam mu, że cena wzrosła”. „Cena?” zapytałem. „Dziesięć milionów dolarów” – powiedziała Elena. „Przelewem. Dziś wieczorem. Na konto zagraniczne. Albo jutro rano wyślę pakiet do SEC i FBI”. James spojrzał na mnie zrezygnowany. „Miałem zamiar zapłacić, Avo. Podpisywałem przelew na telefonie, kiedy weszłaś. Po prostu… Nie mogłem pozwolić, żebyście ty i dziecko stracili wszystko. Nie mogłem trafić do więzienia i stracić jego życia”. Spojrzałem na Jamesa. Był genialnym inżynierem, ale i okropnym przestępcą. Wpadł w panikę. Potem spojrzałem na Elenę. Cieszyła się. Myślała, że ​​wygrała. Myślała, że ​​to ona jest drapieżnikiem przy stole. Ona nie wiedziała kim jestem. Zanim zostałam Avą Calloway, filantropką i gospodynią domową, byłam Avą Thorne. Starszą księgową w prokuraturze okręgowej. Rozkładałam kartele. Tropiłam pieniądze dla mafii. Przeszłam na emeryturę, bo chciałam spokojnego życia, a nie dlatego, że straciłam wprawę. Na mojej twarzy powoli pojawił się uśmiech. „Dziesięć milionów” – powtórzyłem. „To kupa pieniędzy, Eleno”. „To cena wolności” – wzruszyła ramionami. „James” – powiedziałam, zwracając się do męża. „Odłóż telefon”. „Avo, musimy…” „Odłóż. To.”. Mój głos brzmiał jak trzask bicza. James posłuchał, wyglądając na zdezorientowanego. Zwróciłem się do Eleny. „No to niech to wyjaśnię. Włamałeś się na jego prywatny serwer, żeby zdobyć te logi?” „Jestem zaradną asystentką” – uśmiechnęła się złośliwie. „Włamanie się na bezpieczny serwer to przestępstwo federalne” – zauważyłem. „Szantaż to kolejne przestępstwo. Wymuszenia przekraczające granice stanowe… to terytorium RICO”. „Tylko jeśli mnie złapiesz” – zaśmiała się Elena. „A nie złapiesz. Bo James jest winny. Jeśli mnie doniesie, sam się odda w ręce policji”. „Prawda” – skinęłam głową. Sięgnęłam do torebki. Nie wyciągnęłam książeczki czekowej. Wyciągnęłam telefon. „Wiesz, Eleno” – powiedziałam konwersacyjnie. „James jest niedbały z hasłami. Masz rację. Ale ja nie”. Stuknąłem w ekran. „Kiedy James cię zatrudnił, przeprowadziłem weryfikację przeszłości. Standardowa procedura dla osób bliskich rodzinie. Wyszłaś na czysto. Elena Ross . Absolwentka Stanforda.” Uśmiech Eleny lekko przygasł. „Ale potem” – kontynuowałem – „zagłębiłem się w temat. Bo nikt nie jest aż tak czysty. I okazało się, że Elena Ross zginęła w wypadku samochodowym cztery lata temu”. James spojrzał w górę. „Co?” „Ty” – wskazałem na blondynkę – „tak naprawdę jesteś Jessicą Miller. Porzuciłaś studia i masz na koncie oszustwa związane z kartami kredytowymi na Florydzie i w Nevadzie”. Twarz Jessiki zbladła. „A oto najciekawsza część” – powiedziałem, pochylając się. „Nie tylko zhakowałeś Jamesa. Zainstalowałeś włamanie. Zainstalowałeś złośliwe oprogramowanie na jego laptopie trzy miesiące temu. Zauważyłem wzrost ruchu w naszej sieci domowej. Namierzyłem go do zdalnego adresu IP. Twojego.” „Nie… nie możesz tego udowodnić” – wyjąkała. „Już to zrobiłem” – powiedziałem. „Kiedy jadłem ogórki kiszone i oglądałem „ Przyjaciół” , moi starzy znajomi z wydziału cyberprzestępczości monitorowali sniffery pakietów, które zainstalowałem na urządzeniach Jamesa kilka tygodni temu. Wiedziałem, że ktoś go wrabia. Po prostu nie wiedziałem, że to ty, dopóki nie zadzwoniłeś do mnie dziś wieczorem”. „Wiedziałeś?” wyszeptał James. „Podejrzewałam” – poprawiłam. „Ale telefon to potwierdził. Zrobiłaś się chciwa, Jessico. Też chciałaś mnie upokorzyć. Chciałaś, żebym zobaczyła ten „romans”, żebym się z nim rozwiodła, izolując go jeszcze bardziej, żebyś mogła go wycisnąć do cna”. Uniosłam telefon. Na ekranie pojawiła się aplikacja do nagrywania dźwięku na żywo. „Cała ta rozmowa została nagrana. Właśnie przyznałeś się do szantażu i wymuszenia. A skoro to ty podłożyłeś szantaż, James nie jest winny oszustwa. Padł ofiarą korporacyjnego sabotażu. Ukrył przestępstwo, które popełniłeś ”. Jessica wstała, przewracając krzesło. „Ty suko.” „Usiądź” – powiedziałem. „Albo zadzwonię na policję, która czeka na zewnątrz”. Zamarła. „Policja?” „Dzwoniłem do nich z samochodu” – skłamałem. Nie dzwoniłem, ale ona o tym nie wiedziała. „Bardzo interesują się Jessicą Miller”. Rozdział 5: Umowa Jessica rozejrzała się po restauracji. Spojrzała na drzwi. Spojrzała na Jamesa, który patrzył na mnie jak na Wonder Woman. „Czego chcesz?” syknęła Jessica. „Chcę, żebyś odszedł” – powiedziałem. „Chcę, żebyś usunął wszystkie swoje pliki. Chcę, żebyś natychmiast złożył rezygnację mailowo. A potem znikniesz”. „A jeśli nie?” „Wtedy nacisnę „wyślij to nagranie do FBI”. A James wniesie oskarżenie o szpiegostwo korporacyjne. Będziesz w więzieniu, zanim dziecko się urodzi”. Dłonie Jessiki trzęsły się. Wyciągnęła telefon. Przez minutę nerwowo w niego stukała. „Gotowe” – warknęła. „Usunięte. Wysłano rezygnację”. „Dobrze” – powiedziałem. „A teraz zejdź mi z oczu. Jeśli jeszcze raz zobaczę cię w Nowym Jorku, zniszczę cię”. Jessica złapała torebkę i pobiegła. Nie oglądając się za siebie. Uciekła z restauracji, jakby gonił ją diabeł. James siedział tam, a przy naszym stole panowała oszołomiona cisza. Butelka Margaux stała nietknięta. „Avo” – wyszeptał. „Ty… wiedziałaś? Czemu mi nie powiedziałaś?” „Bo chciałeś mnie chronić” – powiedziałem łagodniejszym głosem. „I chciałem sprawdzić, czy faktycznie jej zapłacisz. Chciałem zobaczyć, jak daleko się dla nas posuniesz”. „Oddałbym jej wszystko” – powiedział James, a łzy płynęły mu teraz strumieniami. „Tak się bałem, Avo”. Sięgnąłem przez stół i wziąłem go za rękę. „Wiem. Ale następnym razem, gdy dopuścisz się oszustwa korporacyjnego, żeby ukryć błąd, powiedz o tym żonie. Wiem, jak ukryć pieniądze lepiej niż ty”. James roześmiał się histerycznie i z ulgą. „Jesteś przerażający”. „Jestem matką” – powiedziałam, kładąc jego dłoń na moim brzuchu. „Chronimy swoich”. „Przepraszam” – wyszeptał. „Bardzo mi przykro, że postawiłem nas w takiej sytuacji”. „Popełniłeś błąd” – powiedziałem. „Ale nie oszukiwałeś. Tylko dlatego wciąż siedzisz przy tym stole”. „Czy możemy iść do domu?” zapytał. „Nienawidzę tego miejsca”. „Jeszcze nie” – powiedziałam, biorąc menu. „Przyszłam tu w sukience, która utrudnia mi krążenie. I mam ochotę na homara”. James spojrzał na mnie z podziwem. Nalał mi szklankę wody (bo nie mogłem pić wina) i uniósł kieliszek. „Za Avę” – powiedział. „Za prawdziwego szefa”. Stuknęłam szklanką z wodą o jego wino. „Nie zapomnij o tym”. Zjedliśmy kolację. Rozmawialiśmy. Po raz pierwszy od miesięcy sekrety zniknęły. Anonimowy telefon miał zniszczyć moje małżeństwo. Zamiast tego je uratował. Bo przypomniał Jamesowi, że jego żona nie była tylko partnerką w rodzicielstwie. Ja byłam jego wspólniczką w zbrodni. I nikt – absolutnie nikt – nie zadziera z Callowayami. Koniec.