„Uważaj! Nie ufaj jej! Ona nie jest pielęgniarką, ona…” — krzyknął chłopiec w szpitalu do miliardera, a prawda, która się z tego wydobyła, wprawiła wszystkich w osłupienie…

OSZUST W BIAŁYM
Kiedy Ethan Cole otworzył oczy, świat wrócił w strzępach – białe ściany, rytmiczne pikanie i lekkie pieczenie antyseptyku w gardle. Miał wrażenie, że głowa pękła mu na pół i została źle sklejona. Zamrugał. Kobieta w fartuchu pochyliła się nad nim, jej chłodna dłoń w rękawiczce przytknęła mu czoło.

„Panie Cole?” Jej głos był cichy, zdecydowany. „Jest pan na cmentarzu św. Heleny. Miał pan wypadek. Jest pan już bezpieczny”.

Na jej plakietce widniało imię CLARA M. , wydrukowane idealnymi szeryfami. Uśmiechnęła się – wyraz twarzy wydawał się wyćwiczony, ale nie niemiły.

Ethan jęknął. „Jak długo byłem nieprzytomny?”

„Dwa dni” – odpowiedziała. „Miał pan wstrząs mózgu, krwotok wewnętrzny. Ale jest pan stabilny. Ma pan szczęście, panie Cole”.

Wymamrotał coś niezrozumiałego i odwrócił głowę. Przez uchylone żaluzje słońce bielą odbijało się od szyby. Gdzieś na korytarzu zaskrzypiało nosze. Wszystko w pokoju krzyczało: „ Rutynowa rekonwalescencja w szpitalu”.

Z jednym wyjątkiem.

Zegar na ścianie – jego sekundnik się nie poruszył. Zatrzymał się na godzinie 4:12 .

Mijały godziny. Clara przychodziła i odchodziła, sprawnie, ale dziwnie cicho. Nie odzywała się wiele, chyba że było to konieczne. Jej oczy były ciemne, nieprzeniknione – jakby przypominała sobie rolę, którą musiała odgrywać.

Tej nocy Ethan obudził się ponownie, słysząc syczenie tlenu. Światła były przyćmione. Clara siedziała przy monitorze, czytając coś na tablecie. Jej profil jarzył się blado w świetle urządzenia.

Próbował przemówić. „Clara… mogłabyś zadzwonić do mojego asystenta? Albo do mojego prawnika – po prostu daj im znać, że już nie śpię”.

Nie podniosła wzroku. „Żadnych gości do rana”.

Zmarszczył brwi. „To nie jest polityka szpitala”.

Uśmiechnęła się lekko. „To dziś wieczorem”.

Coś w jej głosie go zmroziło. Ale leki przeciwbólowe sprawiły, że jego kończyny zrobiły się ciężkie i wkrótce wszystko znowu zniknęło.

Następnego ranka przedarło się światło słoneczne. Na korytarzu panował teraz ruch – pielęgniarki rozmawiały, maszyny pracowały, koła skrzypiały. Ethan usłyszał śmiech, coś normalnego. Próbował przekonać samego siebie, że poprzednia noc była niewyraźna po zażyciu środka przeciwbólowego.

Dopóki wózek inwalidzki nie przejechał obok jego drzwi.

Chudy chłopiec, może dwunastoletni, blady jak papier, był pchany korytarzem. Jego oczy były matowe, półprzymknięte – dopóki nie dostrzegł Clary wchodzącej do pokoju Ethana.

Chłopiec zamarł. Potem jego twarz wykrzywiła się w przerażeniu.

Krzyknął.
„ Nie ufaj jej! Ona nie jest pielęgniarką! Ona jest…”

Sanitariusz, zaskoczony, popchnął wózek inwalidzki do przodu. Prawdziwa pielęgniarka podbiegła, żeby go unieruchomić. Lekarze wbiegli do środka. Głos chłopca odbił się echem od sterylnych ścian, drżący ze strachu.

„ Ona nie powinna tu być! ”

Clara stała nieruchomo, z pustym wyrazem twarzy. Nagle, przez ułamek sekundy, Ethan coś dostrzegł – jej lewa dłoń drgnęła, paznokcie wbiły się w dłoń. Tik. Kontrolowany gniew.

Kiedy korytarz się oczyścił, Clara odwróciła się do Ethana z typowym dla siebie spokojem.
„Biedny chłopiec” – powiedziała. „Siedzi tu od miesięcy. Ma urojenia. Trauma. Czasami myśli, że ludzie to… oszuści”.

Ethan powoli skinął głową. Ale gdzieś głęboko w środku coś zimnego zaczęło się poruszać.

Tego popołudnia prawnik Ethana w końcu zadzwonił przez biurko pielęgniarki. A przynajmniej ktoś podający się za jego prawnika. Clara odebrała telefon, zanim podała mu słuchawkę.

„Ethan, tu David” – rozległ się głos. „Odpocznij, kolego. Zajmiemy się wszystkim. Nie rozmawiaj z nikim, dopóki nie wrócę jutro”.

Następnie delikatne kliknięcie.

Zamarł. David nigdy nie powiedział „kumpel”. Nienawidził tego słowa.

„Kto to był?” zapytał Ethan.

Clara uśmiechnęła się blado. „Twój prawnik. Wszystko już w porządku”.

Ponownie spojrzał na jej identyfikator – coś, czego wcześniej nie zauważył. Logo szpitala pod jej nazwiskiem nie było nadrukowane; było wyszyte nierówno, jak ręczny haft.

Tej nocy nie mógł spać. Każdy dźwięk na korytarzu wydawał się wzmocniony – odległe kroki, syczenie kratki wentylacyjnej, ciche brzęczenie zepsutego zegara, który wciąż stał na 4:12.

Zwlekł się z łóżka, czując palący ból w żebrach, i otworzył szufladę obok siebie. W środku znajdował się telefon, portfel i coś, czego nie powinno tam być: pendrive z czerwoną naklejką z napisem ŚW. HELENA // POUFNE .

Tego nie przyniósł.

Spojrzał w stronę korytarza – pusty. Clary nigdzie nie było widać.

Wsunął pendrive’a do tabletu przy łóżku. Pojawiły się pliki: dzienniki pacjentów, zdjęcia, notatki… i jeden plik wideo z etykietą „Sala 413 – 12/06” .

Na nagraniu widać było mroczną salę szpitalną – dokładnie tę. Na łóżku leżał mężczyzna, skrępowany, miotający się bezwładnie. Clara stała nad nim. Jej spokojna twarz ani na moment się nie zmieniła, gdy powoli poprawiała wenflon, naciskała strzykawkę i szeptała coś niesłyszalnego. Ruchy mężczyzny zwolniły. Jego oczy wywróciły się. Linia prosta.

Wtedy Klara zwróciła się do kamery, jakby wiedziała, że ​​ktoś ją obserwuje. I uśmiechnęła się.

Ethan zatrzasnął tablet, łapiąc oddech.

Musiał się stąd wydostać. Natychmiast.

Zatoczył się w stronę drzwi, chwytając się stojaka na kroplówkę dla równowagi. Ale gdy dotarł do korytarza…

Clara tam była. Stała zupełnie nieruchomo.

„Wybiera się pan gdzieś, panie Cole?”

Jej głos był cichy, lecz coś za nim pękło niczym szkło.

Próbował przemówić, ale słowa utknęły mu w gardle.

Zrobiła powolny krok do przodu. „Jesteś jeszcze słaby. Nie powinieneś się ruszać. Jeszcze nie.”

„Kim jesteś?” wyszeptał.

„Mówiłam ci” – powiedziała, przechylając głowę i lekko wykrzywiając usta. „Jestem twoją pielęgniarką”.

Ale potem dodała, niemal czule:
„Albo przynajmniej… tak było”.

Zanim zdążył zareagować, rozległ się dźwięk alarmu. Światła zamigotały. Clara odwróciła się w stronę źródła dźwięku z westchnieniem frustracji. „Cholera. Zawsze w nieodpowiednim momencie”.

Gdy ona wychodziła, Ethan zatoczył się z powrotem do pokoju i szarpnął za kabel telefonu, żeby wybrać numer 911. Ale linia była martwa – odłączona.

Otworzył okno. Dwa piętra niżej, dziedziniec. Śnieg. Ucieczka.

Zaczął się do niego zbliżać, gdy coś przykuło jego uwagę – odbicie w szybie. Clara stała tuż za nim.

Strzykawka błyszczała w jej dłoni.

„Nie utrudniaj tego” – mruknęła. „Nie rozumiesz. Nigdy nie miałeś się obudzić”.

Zanim zdążyła do niego dotrzeć…
Z holu dobiegł krzyk.

„ Odejdź od niego! ”

To był chłopak na wózku inwalidzkim. Blady, drżący – ale trzymający szpitalną tacę jak broń.

Przez chwilę nikt się nie poruszył. Potem Klara odwróciła się wściekła. „Znowu ty…”

Chłopiec rzucił tacą. Trafiła w stojak z kroplówką, wytrącając jej strzykawkę z ręki. Ethan złapał ją, zanim upadła na podłogę. Ale zamiast jej użyć, zobaczył coś – niewyraźnie wygrawerowanego na metalowej beczce: „Własność Biogene Research Lab”.

To nie był sprzęt szpitalny.

W ciągu kilku minut zjawili się prawdziwi pracownicy. Sanitariusze obezwładnili Klarę, która krzyczała – nie ze strachu, lecz z wściekłości . Jej spokojna fasada legła w gruzach.

„Wy idioci!” wrzasnęła. „To jego chcą! Prototyp przeżył!”

Te słowa zmroziły wszystkich.

Ethana szybko przewieziono do innego skrzydła. Wezwano policję. Chłopca zabrano na przesłuchanie, a Clarę – jeśli tak w ogóle miała na imię – podano środki uspokajające i założono jej kajdanki.

Kilka godzin później detektyw Alvarez siedział naprzeciwko Ethana, przeglądając zdjęcia.
„Nie znaleźliśmy żadnego dowodu jej zatrudnienia tutaj” – powiedział cicho. „Nie znaleziono dowodu tożsamości, nie ma prawa jazdy. Przyszła trzy dni temu podczas zmiany personelu. Nikt jej nie przesłuchiwał, bo wyglądała na odpowiednią”.

Ethan potarł skronie. „Wspominała coś o Biogene Research”.

Detektyw skinął głową. „Wiemy. To ta część, która ci się nie spodoba”.

Przesunął teczkę po stole. W środku znajdowały się zdjęcia z sekcji zwłok – pacjentów, którzy zmarli w tajemniczy sposób w ciągu ostatniego roku. Wszyscy mieli podobne nacięcia w okolicy klatki piersiowej.

„Oferowała pacjentom wszczepianie implantów do terapii genetycznej” – wyjaśniła Alvarez. „Pacjenci biorący udział w badaniu klinicznym przeprowadzonym przez Biogene pięć lat temu”.

Ethanowi krew zmroziła krew w żyłach. „Ja… ja sfinansowałem ten proces”.

„Tak” – powiedział Alvarez. „A według naszych akt, twój wypadek samochodowy mógł nie być wypadkiem”.

Dwa tygodnie później Ethan opuścił szpital pod ścisłą ochroną. Chłopiec – o imieniu Noah – został przeniesiony do rodziny zastępczej. Ethan próbował go odwiedzić, ale dziecko odmówiło.

„Wróci” – wyszeptał Noah. „Zawsze tak robi”.

Ethan próbował to zignorować. Aż do nocy przed Bożym Narodzeniem, kiedy do jego domu z bramą dotarła przesyłka.

Brak nadawcy. Brak adresu zwrotnego. Tylko mała paczka z jego imieniem i nazwiskiem napisanym odręcznie.

W środku leżała złożona szpitalna koszula. Biała. Czysta.
A pod nią plakietka z imieniem:
CLARA M.

Ale na odwrocie metki znajdowało się coś nowego — delikatnie wytrawione laserem: