Naśmiewali się ze mnie na pogrzebie mojego brata, a potem przyleciał odrzutowiec po „Generała”. „Rachel zawsze była… bardziej niespokojna”, szepnęła moja matka. Cała rodzina ignorowała mnie na pogrzebie mojego brata. A potem wojskowy odrzutowiec wylądował obok i…

Nigdy nie lubiłem pogrzebów, zwłaszcza pogrzebów krewnych.

Zapach stokrotek, szepty i spojrzenia pełne współczucia przyprawiały mnie o mdłości.

Tego dnia niebo było szare. Mój brat, Ethan Walker, był na Cmentarzu Wojskowym w Arlington.
Był pułkownikiem Sił Powietrznych, bohaterem trzech tajnych misji, człowiekiem, którego znało całe miasto.

A ja – Rachel Walker, siostra, która „nigdy nie powinna była opuszczać szpitala psychiatrycznego”.
Przynajmniej tak o mnie mówiono.

Wróciłem po sześciu latach.
Wysiadając z taksówki, czułem na sobie czyjeś zimne spojrzenie.

„Rachel… naprawdę tu jesteś?” – zapytała mama głosem, w którym słychać było mieszankę strachu i niechęci.

„Oczywiście, że przyszłam pożegnać się z Ethanem.”

„On nie chciał cię widzieć, nawet gdy żył.”

Słowa spadły ciężkie jak kamień.

Wszyscy wokół lekko skinęli głowami, jakby właśnie stwierdziła coś oczywistego.

Nie sprzeciwiałem się. Rozejrzałem się – po każdym krewnym, po każdym towarzyszu, po każdym przyjacielu. Wszyscy byli schludnie ubrani i mówili cicho, z wyjątkiem jednej dziwnej rzeczy: nikt nie wspomniał o śmierci.

Nie było żadnego „wypadku”, „misji” ani „poświęcenia”. Tylko cisza.

W domu pogrzebowym trumna była zamknięta.
Słyszałem szepty, gdy podchodziłem:

„Rachel wciąż wygląda tak samo – splątane włosy, pozbawione życia oczy”.

„Powiedziała, że ​​Ethan żyje, pamiętasz? Totalnie szalona”.

„Jej rodzice ukrywali ją w szpitalu przez sześć lat, a ona nadal nie czuje się lepiej”.

Słyszałem wszystko.
Myśleli, że nie wiem.

Schyliłem głowę, patrząc na zdjęcie mojego brata na ołtarzu – schludny mundur, zimny uśmiech. Ale to spojrzenie… nie należało do Ethana.

Kiedy wszyscy wyszli, zostałem sam.

W domu pogrzebowym panowała cisza, zakłócana jedynie przez szpary w drzwiach świstem wiatru.

Mój telefon zawibrował.
Wiadomość tekstowa.
Od „Ethana”.

„Rachel, nie ufaj im. Nie odchodź.”

Dreszcz przeszedł mi po plecach.
Ten numer został odłączony sześć lat temu.

Wyszedłem na dziedziniec, na białe pole grobów.
Wiatr się wzmógł. Wszyscy spojrzeli w górę.

W oddali rozległ się przeraźliwy ryk.
Niebo przeciął srebrzystoszary strumień, opadający tak nisko, że wiatr smagał mnie w twarz.

Bileter krzyknął: „Wynoś się stąd! To strefa zakazu lotów!”

Ale samolot… zatrzymał się tuż nad miejscem pochówku Ethana.
Potem wylądował na pobliskiej ulicy.

Na kadłubie dostrzegłem dziwne oznaczenia – nie były to jednak oznaczenia Sił Powietrznych USA.

Drzwi ładunkowe się otworzyły.
Wysiadło dwóch mężczyzn w czarnych mundurach, z zasłoniętymi twarzami i bez żadnych insygniów.
Jeden z nich powiedział do radia:

„Cel potwierdzony. Rachel Walker jest obecna. Rozpocząć procedurę.”

Moja matka krzyknęła: „Co robisz? To pogrzeb mojego syna!”

Drugi po prostu się odwrócił i zdjął maskę.

To był Ethan.

Zemdlałam.

Podszedł bliżej, jego oczy były nadal takie same jak na zdjęciu — zimne i puste.

„Rachel” – powiedział cicho – „odgrywaj swoją rolę jeszcze trochę. Wszyscy patrzą”.

Ethan zaprowadził mnie do samolotu.
Nie pamiętam, czy stawiałam opór, czy nie – wszystko było jak sen.

W kabinie pełno ekranów i migających świateł. Kobieta w czarnym garniturze odwróciła się:

„Rachel Walker, byłaś ostatnią osobą, która widziała Projekt Prometeusz w akcji. Potrzebujemy twojej pewności co do swojej pamięci”.

„Projekt… co?”
„Ethan nic nie powiedział? Nie umarł. Został odtworzony”.

Spojrzałem na niego — mój brat nadal tam stał, ale jego twarz była pozbawiona koloru.

Światło z panelu sterowania odbijało się w jego metalowych oczach.

„On już nie jest człowiekiem” – powiedziała kobieta.

„Dlaczego uważasz, że on „umarł” sześć lat temu?”

Przypomniałem sobie – tego dnia Ethan zaginął podczas misji na poligonie w Nevadzie. Władze twierdziły, że nie znaleziono ciała. Krzyczałem wszędzie, że żyje, że słyszałem, jak woła mnie po imieniu przez radio.
Powiedzieli, że jestem psychopatą.
I zamknęli mnie.

Kobieta położyła przede mną starą kartę pamięci z napisem „RW”.

„To nagranie, które zostawiłeś przed kwarantanną. Pomogłeś Ethanowi uciec z Prometeusza”.

Drżąc odtworzyłem plik audio:

„Ethan, jeśli to słyszysz – nie pozwól im sobą zawładnąć. Zmienią cię, wymażą twoje wspomnienia, zamienią w coś innego…”

Mój głos – głos sprzed sześciu lat – rozległ się słaby i przestraszony.

„…Jeśli o mnie zapomnisz, idź na swój własny pogrzeb. Będę tam.”

Zrozumiałem.
Byłem punktem zapalnym dla jego wspomnień.

Ethan odwrócił się, żeby na mnie spojrzeć, jego sztuczne oczy rozszerzyły się, jakby walczył sam ze sobą.

„Rachel… pamiętasz swoją matkę?”
„Tak, ona nadal tam jest. Straszę ją.”

„Już nie.”

Powiedział cicho.

„Pogrzeb, ludzie, którzy przybyli – nikt z nich nie był prawdziwy. Byli tylko klonami stworzonymi, żebyś się pojawił.”

Zaparło mi dech w piersiach.
„Myślisz, że uciekłaś z zakładu psychiatrycznego? Rachel, przecież nigdy nie wyszłaś”.

Cała kabina uległa zniekształceniu – światła migały, syreny wyły, ściany topiły się niczym rtęć.

Zdałem sobie sprawę, że znalazłem się w wirtualnej komorze testowej.

Z głośników dobiegł kobiecy głos:

„Osoba RW zaczyna tracić przytomność. Poziom reakcji emocjonalnej wynosi 92%. Przygotować się do zakończenia symulacji.”

Krzyknąłem: „Nie! Chcę zobaczyć mojego prawdziwego brata!”

Drzwi się otworzyły.
Weszła jakaś postać.
To nie był Ethan.
To byłem ja – inna wersja, w białej bluzce.

„Twoja aktualna wersja jest kompletna

Wszystko. Potrzebujemy tylko twoich danych emocjonalnych, aby ukończyć Projekt Prometeusz-2.

„Gdzie jest mój brat?”

„On nigdy nie istniał. Był osobowością stworzoną w twojej głowie – w celu aktywacji protokołu empatii”.

Zaśmiałem się. Krzywo.
„To dlaczego w powietrzu wciąż słychać odgłosy samolotów?”

Spojrzeli na siebie ze zdziwieniem.

Za szklanymi drzwiami rozbłysło jasne światło. Latający obiekt przedarł się przez kopułę laboratorium.

Drzwi eksplodowały, a wiatr wszystko porwał.

Z kurzu wyłonił się Ethan, cały z krwi i kości, w podartym mundurze.

Spojrzał prosto na mojego klona i powiedział:

„Dziękuję za dotrzymanie obietnicy, Rachel.”

Potem zwrócił się do mnie:

„A teraz wydostańmy się stąd razem.”

Wziął mnie za rękę i pociągnął przez płomienie. Za mną system eksplodował, a na ekranie pojawił się ostateczny tekst:

„Program Prometeusz nie powiódł się: podmiot odzyskał prawdziwą pamięć”.

Dwa tygodnie później obudziłem się w szpitalu wojskowym.
Przy moim łóżku wisiało zdjęcie: Ethan i ja – ale on był w cywilu, szczerze się uśmiechał.
Nie było śladu podróbki.

Pielęgniarz powiedział, że znaleźli mnie na pustyni w Nevadzie, niedaleko opuszczonej bazy.
Nikt mi nie uwierzył, kiedy mu to powiedziałem.

Tej nocy otworzyłem okno. Srebrna smuga przecięła niebo.
Stare radio w pokoju cicho grało:

„Rachel, misja wykonana. Jestem w domu.”

Uśmiechnąłem się delikatnie, a łzy popłynęły.
Na zewnątrz wiatr wciąż pachniał dymem i metalem.
Mój brat – mój generał – w końcu naprawdę wrócił.